官场就是人走茶凉。范正廉嚼着嘴里的月团，恨恨地想。

正想着，暗处传来人的脚步声。那个总将眼睛望向天上的狱卒站在牢门，满脸不耐：“说好了一炷香，快点！”

他身后的人“嗯”了一声，待狱卒走后，才露出一张熟悉的脸。

“祁川？”范正廉惊讶。

“是我，大人。”

灯火下，男子半张脸陷在黑暗里，看不清楚神情，语气是一如既往的木讷。

然而这木讷在眼下孤立无援的范正廉眼中，立刻便成了亲切。

范正廉一把抓住铁栅栏，几乎要将脸全部贴上去，激动道：“你怎么来了？”

他没想到还能再见到祁川，他如今戴罪之身，身边所有奴仆手下理应被牵连，他以为祁川也身陷囹圄，未曾想他居然好端端站在眼前。

范正廉迟疑道：“你……没被为难？”

祁川摇头：“小的只是录事，他们没在我身上查出什么。”

他这么一说，范正廉适才记起。自打他回到盛京赴任审刑院，刻意压着祁川官职不让他升迁，一介小小录事，的确不易被人放在眼里。

祁川没说什么，只从身后的食篮里端出几碟酒菜，从栏缝中递给范正廉，道：“小的知道大人这些日受苦了，小的无用，帮不上忙，就带了点吃的过来。”

范正廉看了看祁川，又看了看他递来的烧鹅，不知为何，心中突然生出几分感慨。

他在这狱中许久，一月间看遍人情冷暖。落井下石的、乘人之危的，趁火打劫的，到最后雪中送炭，愿意冒险来看他的，竟是这个他不怎么看在眼里的奴仆。

原先打压他的那顶录事官帽，眼下倒令他难得生出几分无地自容之感。

祁川默默倒酒给他，范正廉接过来，忽地苦笑一声，说：“小川，落到这个地步，也只有你愿意来看我了。”

“小川”这个称呼太过久远，祁川愣了一下，过了好半天才低声道：“大人对小的有恩，小人感激不尽。”

范正廉叹了口气。

其实他与祁川自幼长在一起，主仆情谊绝非寻常可比。当初祁川想要进族学念书，秦家家贫，秦父不愿出银，更骂他不知天高地厚，是范正廉说服范母出了祁川那份束脩，带他一起进了书院。

书院中不乏富家子弟，见祁川出身低贱肆意欺辱，范正廉帮忙护着。而祁川也会偷偷帮范正廉抄习功课，那时候感激是真心，袒护也是真心。

只是人与人间，贵贱早已注定，祁川忠心耿耿、聪明伶俐，可惜却是贱奴之子，令人遗憾。

范正廉问：“外头现在怎么样？”

“礼部应当没有回旋余地了，御史台对此案十分看重，老夫人和夫人那头小的已打点过，会好过一些。”

范正廉点头，又左右看了一下，忽地招祁川上前，低声对他道：“你帮我做件事。”

祁川一怔。

“你偷偷去一趟太师府，想办法给太师传个话，就说我有一样东西要献给太师，还请太师相助。”

祁川迟疑：“这……”

范正廉神秘一笑，“虽我落到如今田地，全身而退是不可能，但这案子如何判，其中尚有余地。你没身在官场不知道，救我对那些大人物来说，也不过是一句话的事。”

“太师府，是我范正廉最后的靠山。”

他往后退了一步，喝一口热酒，一双眼在昏暗囚牢中灼灼发亮。

当初他把姓陆的那个小子处理干净，送了太师府一个人情，可也却不忘给自己留一手。那小子的信，他没有呈给太师府，而是自己私自扣了下来。

这东西用不好是催命符，但用好了，也能救命。

如今他已穷途末路，横竖都是一死，不如先奋力一搏，之后种种，再容细想。

祁川还想说什么，外头传来狱卒催促声：“到时间了——”

范正廉看外面一眼，对祁川道：“去吧，别忘了我说的话。”

他应一声，把空食篮装起来带走，要走时，又被范正廉叫住。

“小川，”范正廉没敢看祁川的眼睛，语气愧疚，“这些年，是我对不住你。”

祁川身子一震，没说什么，快步出去了。

待出了门，他又往狱卒手里塞了一块碎银，狱卒掂了掂，脸色好看了些，看他一眼，“你倒是个忠仆，都这田地了还来探监。”

“忠仆”二字，从前听着不觉什么，如今听着倒觉几分刺耳，祁川闷头出了刑狱司大门，外头刮起大风。

风刮在脸上刀子似的疼，他漫无目的地走着，想到方才范正廉嘱咐他去太师府的事，心乱如麻。

范正廉要去请太师府这张最后底牌，试图绝境翻身。然而祁川知道，如今外头的情况比范正廉想得还要糟糕。

这几日，无论他走到哪里，几乎都能听到有人谈论贡举舞弊案。上头决定彻查，甚至有消息说，要倒查往年下场中人有无作弊过往。